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May 29, 2023

Las máquinas expendedoras de Singapur ahora ofrecen salmón, cangrejo e incluso cactus

El centro comercial de aspecto ligeramente desgastado en el barrio de Kovan en Singapur no parecía un lugar obvio para comprar salmón o carne Wagyu. Y sin embargo, aquí estaban ambos, disponibles en

El centro comercial de aspecto ligeramente desgastado en el barrio de Kovan en Singapur no parecía un lugar obvio para comprar salmón o carne Wagyu.

Y, sin embargo, aquí estaban ambos, disponibles en máquinas expendedoras junto a una peluquería y una clínica de diálisis.

Me pregunté distraídamente si podría preparar una máquina expendedora de mar y tierra, y si sería de alguna utilidad.

Sólo había una manera de averiguarlo.

Opté por salmón estilo sashimi en rodajas y un lomo Wagyu australiano. La máquina expendedora de ensaladas más cercana estaba en el barrio contiguo. Así que dejé las verduras para otro día.

Las máquinas expendedoras están de moda en Singapur. No se trata sólo de carne Wagyu y salmón.

Las máquinas ofrecen pan, hojaldres de curry, pizza recién hecha, jugo de naranja recién exprimido e incluso cangrejo con chile cocido, un favorito local famoso y desordenado que cuesta $60 (£33).

Las bebidas y los snacks siguen dominando, pero la variedad va en aumento.

Una empresa ha creado una cadena de cafeterías que sirven platos locales calientes preparados con máquinas.

También hay una pequeña cadena de tiendas de conveniencia sin personal, que venden de todo, desde tiritas hasta frijoles horneados en máquinas.

Un minorista local tiene una máquina expendedora de libros, mientras que otra empresa vende cactus.

La firma de investigación de mercado Euromonitor dice que los ingresos por máquinas expendedoras en Singapur crecieron alrededor del 15%, de 91 millones de dólares en 2014 a 104,5 millones de dólares en 2019.

Se consideró que el año pasado sería malo debido a la pandemia, pero se espera que el crecimiento se reanude este año.

Las razones por las que los empresarios del vending están probando nuevos productos son tan variadas como las propias empresas.

Manish Kumar, director general de Norwegian Salmon, dice que las máquinas le ofrecen su propio espacio comercial. Eso significa que sus productos congelados no se colocan junto al salmón fresco, que es más popular aquí.

Mervin Tham, uno de los tres fundadores de EasyMeat, cuyas máquinas venden carne Wagyu, cree que la variedad se está expandiendo porque las barreras de entrada son bastante bajas.

"Es una forma que requiere poco esfuerzo de probar un producto, especialmente si estás iniciando tu propio negocio. Y, en general, hay cierto interés hacia la cultura minorista automatizada que se ve en el extranjero, como en Japón", dice.

El cajero automático de Norwegian Salmon me entregó el sashimi en rodajas, que estaba congelado en un paquete sellado al vacío con un paquete de salsa de soja y un pequeño tenedor de madera.

Es un producto tan extrañamente específico que cuando las máquinas comenzaron a aparecer en Singapur me pregunté si podría ser una broma elaborada o un proyecto de arte extraño.

"Mucha gente me lo ha dicho", dice el señor Kumar.

Aún así, dice que los lugareños están aceptando la idea. Actualmente, hay 110 máquinas y cree que hay suficientes clientes en Singapur para soportar 900.

Y cuantas más máquinas, mejor. La mayoría opera con márgenes reducidos, lo que significa que las ganancias decentes dependen de tener muchas máquinas y suficiente gente para comprarles.

Kumar dice que una ciudad compacta y densamente poblada como Singapur es ideal.

En Japón, que tiene más máquinas per cápita que cualquier otro país, la pandemia ha afectado duramente a la industria, principalmente debido a la reducción del tráfico peatonal.

El informe de Euromonitor también predijo una caída significativa para las máquinas de Singapur.

Pero las máquinas expendedoras han desempeñado un papel clave en la respuesta de Singapur a la pandemia, y el brazo caritativo del fondo soberano del país, Temasek, instaló 1.200 de ellas en toda la isla para dispensar máscaras gratuitas.

Kumar dice que a sus propias máquinas les fue bien, con ventas que se multiplicaron por once durante el período de disyunción de Singapur, que restringió el movimiento entre abril y junio del año pasado.

"Es 24 horas al día, 7 días a la semana, sin contacto, seguro para comprar, seguro para comer. No es necesario ir a ningún hipermercado. El distanciamiento social está ahí. En seis segundos, obtienes tu producto. Vas", dice.

Me tomó 30 minutos en autobús llegar a la máquina expendedora de Wagyu, por lo que el letrero en el costado de la máquina que decía "Wagyu cerca de ti" no era estrictamente cierto.

Pero EasyMeat es una empresa nueva con sólo unas pocas máquinas y los fundadores de la empresa tienen planes de expandirse.

En una ciudad donde se puede entregar casi todo, son muy conscientes de que la conveniencia es siempre un punto de venta clave.

El cofundador Mervin Tham dice que comenzaron el negocio en parte porque todos querían por separado carne Wagyu en rodajas para platos de shabu shabu estofado después de la medianoche, y no habían podido conseguirla.

"A veces, cuando hace frío, en las culturas asiáticas te gusta tener barcos de vapor o ollas calientes. Y a veces te encuentras con que no comes Wagyu cuando lo deseas", dice Tham.

Dice que existe una brecha entre las tiendas físicas y el comercio electrónico. Si el supermercado está cerrado, la alternativa obvia es pedirlo online.

Pero a menudo tarda varios días en llegar, es posible que el cliente tenga que esperar en casa varias horas para recibir una entrega congelada y puede que haya un pedido mínimo. Una máquina expendedora soluciona estos problemas.

La carne Wagyu parece una compra impulsiva inusual, pero Tham dice que los datos de las máquinas muestran que muchos clientes compran después de medianoche.

"No tengo idea de quiénes son los noctámbulos que acampan tan tarde para cenar", dice.

Tanto el salmón como el filete salieron de la máquina expendedora congelados en recipientes sellados al vacío, así que los dejé descongelarse en el camino a casa y luego durante unas horas más una vez que llegué a la cocina.

El salmón no requirió ninguna preparación más allá de sacarlo del envoltorio.

Pero tuve que cocinar el Wagyu de 24 dólares en la estufa, una perspectiva un poco desalentadora para un chapucero culinario como yo. Así que opté por el método más sencillo posible: ligeramente sazonado y cocinado en una sartén con un poco de aceite.

El surf and turf obtuvo una puntuación de 7,5 sobre 10, que es mejor de lo que esperaba. El salmón estaba sabroso, aunque me hubiera gustado acompañarlo con wasabi. El bistec estaba tierno, graso y muy sabroso.

Lo cociné demasiado tiempo y mi presentación fue, en el mejor de los casos, descuidada. Pero no puedo culpar a una máquina por esto.

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